2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48支球队会被分成12个小组，每组4支球队。与以往32队8组的模式不同，新赛制下每支队伍在小组赛阶段仍只打3场比赛——分别对阵同组其他三队各一次。这样的安排既控制了总比赛场次的增长幅度，又保证了每队有足够机会展现实力。
每个小组的前两名（共24支球队）将直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名球队也将晋级。这样一来，淘汰赛首轮（即32强赛）将由24支小组前两名球队加上8支最佳第三名球队组成，总计32队进入单场淘汰阶段。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不公平，因此国际足联会统一比较所有12支小组第三名球队的成绩，按以下标准依次排序：首先是积分，其次是净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量），最后可能通过抽签决定。值得注意的是，这些比较仅基于各队在小组赛中的3场比赛数据，不涉及与其他名次球队的横向对比。
这一设计旨在平衡扩军后的竞争公平性。48队分12组后，若仅取小组前二，则只有24队晋级，淘汰率过高；而若让全部第三名都晋级，又会导致淘汰赛队伍过多（达36hthapp队），破坏单场淘汰的对称结构。取8个最佳第三名，既能保留一定容错空间（例如某强队意外输掉一两场仍有机会出线），又能确保淘汰赛维持32队的整数规模，便于后续轮次安排。
新赛制下，小组赛末轮的悬念可能更加复杂。一支球队即便输球，只要积分、净胜球等指标占优，仍可能以第三名身份晋级。这意味着更多比赛在最后一轮仍具战略意义，减少了“默契球”或提前出局的情况。同时，球迷需要关注的不仅是本组排名，还要留意其他小组第三名的表现，才能准确判断出线形势。
简而言之，2026世界杯的32强由12个小组的前两名（24队）加上12个小组第三名中成绩最好的8支球队共同组成。这一规则既延续了传统小组赛的竞争逻辑，又通过引入“最佳第三名”机制适应了扩军后的新格局，确保赛事既有包容性，又不失竞技强度。
